简单来说，乙二醇是一种多功能的高性能基础液，它的加入彻底改变了水作为冷却介质的局限性。其作用主要体现在以下四个方面：
1. 降低冰点（防冻）—— 最主要的作用
- 原理：这是乙二醇的物理化学特性。当乙二醇与水混合后，会破坏水分子间的氢键网络，显著降低溶液的凝固点。
- 效果：混合比例不同，冰点不同。通常，乙二醇含量在60%左右时，防冻液的冰点达到最低（约-48℃至-50℃）。超过此比例，冰点反而会回升。
- 意义：这是“防冻液”名称的由来，它确保车辆在严寒环境下冷却系统不会结冰。结冰会导致体积膨胀，可能胀裂发动机缸体、水箱等昂贵部件。
2. 提高沸点（防沸）—— 同等重要的作用
- 原理：乙二醇溶液的沸点远高于纯水（纯水沸点100℃）。同样，在一定比例下，沸点会显著升高。
- 效果：常见的50%乙二醇防冻液，其沸点可提升至约106-110℃。高浓度下沸点甚至可达110℃以上。
- 意义：现代发动机工作温度高，高效散热至关重要。更高的沸点意味着冷却液更不容易“开锅”（沸腾），避免了蒸汽气泡导致局部散热失效，从而防止发动机过热，提高热效率和工作稳定性。
3. 基础溶剂与传热介质
- 原理：乙二醇本身是良好的溶剂，并且具有适宜的热容和导热性。
- 效果：它作为添加剂包的载体，使各种防腐剂、缓冲剂、消泡剂能均匀稳定地溶解在溶液中。同时，它能有效地将发动机热量携带到散热器进行散失。
- 意义：没有乙二醇作为基础，各种保护性添加剂就无法发挥作用。
4. 提供一定的腐蚀抑制基础
- 原理：纯乙二醇在高温下会氧化生成酸性物质（如乙醇酸、草酸），反而具有腐蚀性。
- 效果：这正是为什么防冻液中必须加入复合添加剂包的原因。添加剂包中的缓冲剂（如硼酸盐）能中和这些酸性物质，同时提供全方位的金属保护。
- 意义：乙二醇本身不防腐，但它与专用添加剂协同工作，构成了完整的保护体系。